La nave espacial lanzada hace cuatro años, ha estado orbitando Bennu durante los últimos 24 meses y se prepara esta tarde para tocar brevemente su superficie a través de un brazo robótico durante menos de 20 segundos para tomar una muestra. La recolección de muestras Touch-And-Go (TAG), es calificada como arriesgada por la accidentada orografía rocosa del asteroide. Será la primera vez que la NASA recoja pedazos de un asteroide. Esta serie de maniobras llevará la nave espacial al sitio Nightingale, un área rocosa de 16 metros de diámetro en el hemisferio norte de Bennu, donde el brazo robótico de muestreo de la nave intentará recolectar una muestra. Este lugar fue seleccionado como el sitio de muestreo principal de la misión porque contiene la mayor cantidad de material de grano fino sin obstrucciones, pero la región está rodeada de rocas del tamaño de un edificio.

Durante el evento de muestreo, la nave espacial, que es del tamaño de una camioneta grande, intentará aterrizar en un área que es solo del tamaño de unos pocos espacios de estacionamiento, y a solo unos pasos de algunas de estas grandes rocas, informa la NASA. Durante las 4,5 horas de duración del evento de recolección de muestras, la nave espacial realizará tres maniobras separadas para alcanzar la superficie del asteroide. La secuencia de descenso comienza con OSIRIS-REx encendiendo sus propulsores para una maniobra para dejar su órbita segura aproximadamente a 770 metros de la superficie de Bennu.

Una ilustración de OSIRIS-REx mientras realizaba una maniobra hacia el Orbital B, que lo llevó a una altitud de sólo 680 metros.(Universidad de Arizona)

Después de viajar cuatro horas en esta trayectoria descendente, la nave espacial realizará la maniobra “Checkpoint” a una altitud aproximada de 125 metros. Esta combustión del propulsor ajusta la posición y la velocidad del OSIRIS-REx para descender abruptamente hacia la superficie. Aproximadamente 11 minutos después, la nave espacial realiza la combustión “Matchpoint” a una altitud aproximada de 54 metros, ralentizando su descenso y apuntando a una trayectoria que coincida con la rotación del asteroide en el momento del contacto.

Luego, la sonda desciende a la superficie, aterriza durante menos de dieciséis segundos y dispara una de sus tres botellas de nitrógeno presurizado. El gas agita y levanta el material de la superficie de Bennu, que luego queda atrapado en la cabeza recolectora de la nave espacial. Después de este breve toque, OSIRIS-REx enciende sus propulsores para alejarse de la superficie de Bennu y navega a una distancia segura del asteroide. Después de la maniobra de salida de la órbita, la nave espacial emprende una secuencia de reconfiguraciones para prepararse para el muestreo. Primero, OSIRIS-REx extiende su brazo de muestreo robótico, el mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go (TAGSAM), desde su posición de almacenamiento plegada hasta la posición de recolección de muestras.

La nave Osiris-Rex se acerca a la roca espacial Bennu de 500 metros de ancho.

Los dos paneles solares de la nave espacial luego se mueven en una configuración de “ala en Y” sobre el cuerpo de la nave espacial, que los coloca de manera segura arriba y lejos de la superficie del asteroide durante el aterrizaje. Esta configuración también coloca el centro de gravedad de la nave espacial directamente sobre la cabeza del colector TAGSAM, que es la única parte de la nave espacial que entrará en contacto con la superficie de Bennu durante el evento de recolección de muestras.

Vuelo autónomo

Debido a que la nave espacial y Bennu están aproximadamente a 334 millones de km de la Tierra durante el TAG, las señales tardarán unos 18,5 minutos en viajar en ambos sentidos. Este lapso de tiempo evita el mando en vivo de las actividades de vuelo desde tierra durante el evento TAG, por lo que la nave espacial está diseñada para realizar toda la secuencia de recolección de muestras de forma autónoma. Antes del inicio del evento, el equipo OSIRIS-REx vinculará todos los comandos a la nave espacial y luego enviará un comando “GO” para comenzar. Para navegar de forma autónoma al sitio Nightingale, OSIRIS-REx utiliza el sistema de navegación Natural Feature Tracking (NFT). La nave espacial comienza a recopilar imágenes de navegación aproximadamente 90 minutos después de la salida de la órbita. Luego compara estas imágenes en tiempo real con un catálogo de imágenes integrado, utilizando características de superficie identificadas para asegurarse de que está en el camino correcto hacia el sitio.

La nave espacial lanzada hace cuatro años, ha estado orbitando Bennu durante los últimos 24 meses y se prepara esta tarde para tocar brevemente su superficie (NASA)

A medida que la nave espacial se acerca a la superficie, OSIRIS-REx actualiza las maniobras Checkpoint y Matchpoint según la estimación de la NFT de la posición y velocidad de la nave espacial. OSIRIS-REx continúa usando las estimaciones de NFT mientras desciende a la superficie después de la maniobra Matchpoint para monitorear su posición y velocidad de descenso. La nave espacial abortará de forma autónoma si su trayectoria varía fuera de los límites predefinidos.

Para garantizar que la nave espacial aterrice en un área segura que evite las numerosas rocas de la región, el sistema de navegación está equipado con un mapa de riesgos del sitio Nightingale, que delimita áreas dentro del sitio de muestreo que podrían dañar potencialmente la nave espacial. Si el sistema NFT de la nave espacial detecta que está en camino de tocar una de estas zonas peligrosas, la nave de forma autónoma saldrá de su aproximación una vez que alcance una altitud de 5 metros. Esto mantiene la nave espacial segura y permite un intento posterior de recolección de muestras en una fecha futura.

Ilustración de un artista de OSIRIS-REx recogiendo una muestra de la superficie de Bennu. (NASA)

A medida que la nave espacial realiza cada evento en la secuencia de recolección de muestras, enviará actualizaciones de telemetría al equipo OSIRIS-REx, aunque a una velocidad de datos extremadamente lenta. El equipo monitoreará la telemetría durante la excursión y podrá confirmar que la nave espacial ha aterrizado con éxito en la superficie de Bennu poco después de que ocurra el TAG. Las imágenes y otros datos científicos recopilados durante el evento se vincularán después de que la nave espacial se haya alejado del asteroide y pueda apuntar su antena más grande hacia la Tierra para transmitir a velocidades de comunicación más altas.

OSIRIS-REx se encargará de recolectar al menos 60 gramos del material rocoso de Bennu para devolver a la Tierra, el mayor retorno de muestra del espacio desde el programa Apolo, y la misión desarrolló dos métodos para verificar que se produjo esta recolección de muestras. El 22 de octubre, la cámara SamCam de OSIRIS-REx capturará imágenes del cabezal TAGSAM para ver si contiene el material de superficie de Bennu. La nave espacial también realizará una maniobra de giro el 24 de octubre para determinar la masa de material recolectado.

22/09/2020 Meteoritos atribuidos a Vesta aparecen en el asteroide Bennu. Parece que algunas pedazos del asteroide Vesta, segundo cuerpo en masa del cinturón de asteroides, terminaron en el asteroide Bennu, según las observaciones de la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA. POLITICA NASA/GODDARD/UNIVERSITY OF ARIZONA

Segunda oportunidad

Si estas medidas muestran una recolección exitosa, se tomará la decisión de colocar la muestra en la Cápsula de Retorno de Muestras (SRC) para regresar a la Tierra. Si no se ha recolectado suficiente muestra de Nightingale, la nave espacial tiene cargas de nitrógeno a bordo para dos intentos más. No se realizaría un intento de TAG en el sitio de reserva de Osprey antes de enero de 2021.

El equipo de la misión ha pasado los últimos meses preparándose para el evento de recolección de muestras mientras maximiza el trabajo remoto como parte de su respuesta COVID-19. El día del TAG, un número limitado de miembros del equipo monitoreará la nave espacial desde el Área de Apoyo a la Misión de Lockheed Martin Space, tomando las precauciones de seguridad adecuadas. Otros miembros del equipo también estarán en otros lugares en el sitio para cubrir el evento, mientras también observarán los protocolos de seguridad.

La nave espacial está programada para partir de Bennu en 2021 y entregará la muestra recolectada a la Tierra el 24 de septiembre de 2023.